Arqueología prehistórica

Los Australopithecus sediba, unos homínidos africanos de hace
casi dos millones de años, muestran una combinación tal de rasgos
simiescos y humanos primitivos en sus esqueletos que los paleontólogos
están desconcertados: para unos, son la especie de transición entre los
homínidos más remotos y el linaje homo, nuestros antepasados; para otros
son unos homínidos muy interesantes para conocer la evolución humana,
pero no tienen que estar necesariamente en la nuestra línea evolutiva.

Los seres humanos modernos son capaces de crear decoraciones artísticas y simbólicas desde hace 100.000 años,
cuando aún faltaba mucho tiempo para que dejaran el continente
africano. Un grupo de investigadores sudafricanos y franceses ha
encontrado en una cueva, no lejos de Ciudad del Cabo, un conjunto de
herramientas y recipientes que fueron utilizados para crear pigmentos con los que, presumiblemente, se pintaban la piel, como decoración o como protección contra los insectos.

El proyecto de hacer de la Cueva Victoria una atracción visitable por parte de turistas y lugareños ha quedado bloqueado por falta de fondos, según admitió el concejal de Descentralización, Nicolás Ángel Bernal. Esta caverna de 3,5 kilómetros de longitud está situada en la ladera del Cabezo de San Ginés que da al Mar Menor, en las proximidades de El Llano del Beal, y su principal valor es el depósito de restos del Cuaternario que se han ido descubriendo a pocos cientos de metros de una de sus entradas.
La eliminación de la Fundación Sierra Minera, que invirtió 600.000 el año pasado en el acondicionamiento de la Cueva Victoria, ha dejado en punto muerto una planificación que debía llevar a que este año se abriera al público una de sus galerías. Ésta dispone de una entrada distinta a la de la excavación y que en el siglo XIX fue explotada como mina. Allí debían exponerse los vestigios hallados en la prospección paleontológica que pese a llevar casi tres décadas en marcha, se reactivó realmente a partir de 2007.
Consorcio suprimido
La citada fundación estaba formada por los ayuntamientos de Cartagena y La Unión, junto a la Administración regional. Estas tres administraciones compartieron gastos en diversos proyectos de recuperación del patrimonio de la zona desde el año 2005. Entre los que llegaron a buen puerto estuvo la adecuación de los castilletes de las minas Matildes, en El Beal, muy cerca de la ubicación de la cueva prehistórica. Pero la crisis económica acabó con ese organismo el año pasado dentro de la campaña de eliminación de consorcios aplicada por la Comunidad Autónoma y los ayuntamientos para reducir gastos.
Ángel Bernal indicó que en los últimos meses del año pasado fue posible completar la adecuación de la zona minera. «Queríamos convertir aquello en un centro de interpretación de carácter permanente, para que esa zona de mina que ha sido acondicionada permitiera exponer y explicar los hallazgos paleontológicos que se han logrado en la otra cara de la caverna, pero no será posible por lo menos por ahora», explicó el concejal. Sin embargo, expresó su confianza en que sea posible continuar con las excavaciones.
Jornada de puertas abiertas
Lo que sí es muy probable es repetir este año una jornada de puertas abiertas a la zona de prospecciones como la que permitió el pasado verano a decenas de personas descubrir un lugar de alto interés histórico. También hay planificada una visita oficial para dar a conocer los últimos descubrimientos que tengan lugar. El año pasado fueron cuatrocientas personas las que se acercaron el día 11 de agosto para observar estos hallazgos en una visita a la que fueron invitados todos los ciudadanos.

Las piezas más valiosas halladas en los 27 años de excavaciones en la Cueva Victoria son cuatro dientes correspondientes a una especie de homínido, el 'Theropitecus oswaldis'. Su presencia en esta parte del litoral español ha llevado a construir una teoría. Este especimen es característico de parajes del norte de África y no hay restos en ninguna otra parte de la costa mediterránea. El hecho de que haya vestigios en las estribaciones de la Sierra Minera es interpretado como una prueba de que en el Cuaternario Europa y África aún estaban unidos por una lengua de tierra que permitió el tránsito de estos ejemplares. Su llegada a la cueva fue 'post mortem' puesto que se ha comprobado que la caverna era la guarida de diversos depredadores que llevaban allí a sus presas para almacenarlas o comérselas. Por eso, estrato a estrato, se han encontrado hasta 20.000 piezas óseas. En la última campaña, desarrollada el pasado verano, se catalogaron más de 400, incluido el último fragmento de molar de la citada especie de hombre primitivo. Los directores de la excavación, Luis Gibert, que lleva la parte geológica, y Carlos Ferrández, que se encarga de la paleontológica, preparan una monografía sobre el tema.

Un leve resplandor proveniente de una pequeña fogata
ilumina la pared. No es demasiada luz, pero suficiente para poder
realizar la obra pictórica. Con decisión, los dedos tiznados van dando
forma a lo vivido. Aunque las líneas no son demasiado complejas, apenas
unas trazas, el resultado es perfectamente identificable: unas focas. La
obra está terminada. El fuego se apaga y y la cueva se sume en la más
absoluta oscuridad. Miles de años después, 43.000 para ser exactos,
alguien vuelve a contemplar los dibujos. La datación provoca asombro.
No es una pintura cualquiera. Es la más antigua del mundo. Además, no es
obra de un 'homo sapiens', sino de un neandertal. Esta maravilla se
encuentra en España, en la malagueña cueva de Nerja.
Esta inmensa y en algunos puntos casi inaccesible oquedad
es uno de los mayores patrimonios paleoantropológicos del país.
Descubierta por cinco jóvenes en 1959 y declarada Bien de Interés
Cultural, en su interior esconde 321 grupos pictóricos
repartidos en varias galerías. Pero un reciente hallazgo podría
revolucionar los estudios de la prehistoria. El profesor de la
universidad de Córdoba, José Luis Sanchidrián, ha anunciado los
sorprendentes resultados del estudio de los dibujos de seis focas. Ha
analizado en un centro de Miami los restos de carbón de una fogata
situada a diez centímetros de las pinturas que han sido datados entre
42.300 y 43.500 años. Esto convertiría a estas focas en la representación pictórica más antigua de la historia.
Los investigadores creen que ese fuego se usó como iluminación para
realizar la obra o posteriormente para contemplarla, lo que daría aún
mayor antigüedad a las representaciones.
Lo más extraordinario del asunto es que los autores no serían 'homo sapiens' sino neandertales.
Una verdadera revolución en el mundo antropológico. Hasta ahora toda
representación artística siempre había sido atribuida a los sapiens, es
decir, a la especia actual. Pero hace 43.000 años los sapiens no habían
llegado a la península ibérica. De hecho, según datos genéticos se
calcula que los sapiens llegaron al sur de Europa hace 25.000 años. La
datación de las pinturas corresponde a una época en que el sur de España
era territorio de los neandertales, donde se refugiaron los últimos
grupos antes de desaparecer.

Arte neandertal

El arte asociado a los neandertales es un asunto polémico
y discutido casi tanto como su forma de comunicarse. Aunque en algunos
yacimientos se han encontrado algunos objetos pulidos cuyo destino era
únicamente estético y se han atribuidos a los neandertales, una obra de
tanta complejidad como las focas de la cueva de Nerja supondría un salto
cualitativo. Por eso los propios investigadores quieren confirmar esa
hipótesis con pruebas más contundentes. Para ello pretenden realizar un
análisis de la propia pintura para confirmar su antigüedad. Sin embargo,
la falta de presupuesto tiene paralizada la obra y habrá que esperar
para resolver el misterio.
En cualquier caso, esta investigación demuestra que España sigue siendo una potencia en lo que a paleoantropología se refiere.
Las cuevas de Altamira o Atapuerca o El Sidrón, referentes en todo el
mundo, son solo los estiletes de varios enclaves con ricos yacimientos
de homínidos en el país que ayudan a comprender el pasado de la especie y
que aún guardan numerosas sorpresas.

Los neandertales, que fueron una especie humana específicamente europea, desaparecieron hace unos 30.000 años, mientras que los Homo sapiens
se extendieron no solo por el viejo continente sino por todo el
planeta, convirtiéndose en la única especie humana actual. Ambas fueron
coetáneas durante unos miles de años y debieron tener contacto (sin
apenas cruzarse genéticamente). ¿Qué pasó para que una especie se
hundiera y la otra proliferara con tanto éxito? Es una de las grandes
preguntas de la paleontología que sigue sin respuesta definitiva. Un
descubrimiento ahora puede arrojar algo de luz sobre ese misterioso
período de la evolución humana europea: los neandertales llegaron casi a
la extinción hace unos 50.000 años, desapareciendo de la mayor parte de
Europa, antes de que llegara la especie humana actual. Es más, el
pequeño núcleo que sobrevivió unos miles de años más y que logró
extenderse por el centro y oeste del continente, tenía muy poca
variabilidad genética, un indicador crucial de la fragilidad de una
especie, de riesgo para su supervivencia. A esta conclusión llega un
equipo de científicos de Suecia y España que ha analizado ADN de fósiles
neandertales.

Hasta ahora se ha considerado que “la población neandertal en Europa
había permanecido estable durante cientos de miles de años, hasta la
llegada de los humanos modernos; y ahora ha de ser revisado este punto
de vista”, explican los investigadores del Centro de Evolución y Comportamiento Humanos (Instituto de Salud Carlos III) dirigido por el paleontólogo Juan Luis Arsuaga, que han realizado esta investigación junto con sus colegas del Museo Sueco de Historia Natural y de la Universidad de Uppsala. Ellos presentan su hallazgo en la revista Molecular Biology and Evolution.

“El hecho de que los neandertales de Europa casi se extinguieran para
luego recuperarse, y que todo eso sucediera mucho antes de que tuvieran
contacto con los humanos modernos fue una sorpresa completa para
nosotros, ya que indica que los neandertales pudieron ser más sensibles a
los dramáticos cambios climáticos que ocurrieron durante la última edad
del hielo de lo que se pensó previamente”, señala el investigador sueco
Love Dalén.

Los neandertales (Homo H. neanderthalensis) eran
específicamente europeos, “una de las pocas especies de homínidos que
evolucionaron fuera de África”, escriben los investigadores en su
artículo. Se extendieron por el oeste hasta Siberia, donde se han
encontrado restos. Tenían un cerebro grande, una cultura notable,
dominaban el fuego y enterraban a sus muertos. Eran descendientes de los
preneandertales, como los individuos de la Sima de los Huesos de
Atapuerca, de hace casi 500.000 años, y existieron hasta hace unos
30.000. ¿Qué les pasó?

Dalén, Arsuaga, Anders Götherström y sus colegas han analizado el ADN
antiguo de fósiles de 13 individuos neandertales, incluido uno
descubierto en Valdegoba (Burgos) de hace 48.500 años y han descubierto
que la variabilidad genética de los individuos anteriores a 50.000 años
es muy superior (hasta seis veces mayor) a la de los posteriores a esa
fecha. A modo de comparación, explican los investigadores, los
neandertales antiguos tenían una diversidad comparable a los humanos
modernos, mientras que la variedad de genes de los posteriores, los más
recientes, era inferior incluso a la de los humanos modernos de
Islandia.

¿Cómo
se interpreta esto? Los análisis genéticos y los modelos de población
indican que los neandertales prácticamente se extinguieron hace unos
50.000 años y la población residual muy mermada se difundió luego por
parte de Europa. Los biólogos saben que, con rarísimas excepciones, una
especie que tiene poca variabilidad genética está condenada sobre todo
por dos motivos. Por una lado, acumulará defectos genéticos nocivos, por
otro, tendrá menos variantes genéticas a las que la evolución puede
recurrir para adaptarse a situaciones cambiantes.

Los científicos no tienen una respuesta definitiva acerca de la causa
de la extinción de los neandertales, y las hipótesis se van sucediendo a
medida que se cuenta con más datos. Una idea en boga es que los
neandertales estarían especialmente adaptados a las condiciones de
bosque y serían cazadores de proximidad a sus presas, a las que
alcanzarían con armas cortas. Los humanos modernos, sin embargo,
procedían de terrenos africanos más abiertos y cazarían a mayor
distancia. Cuando cambió el entorno y el bosque se fue abriendo, los
neandertales quedarían en condiciones cada vez peores para su
supervivencia.

“Este tipo de estudios interdisciplinares es extremadamente valioso
para el avance de la investigación en evolución humana”, señala Arsuaga.
“El ADN de los humanos prehistóricos ha aportado hallazgos inesperados
en los últimos años. Es muy emocionante imaginar qué nuevos
descubrimientos se producirán en los próximos años en este campo”,
añade.

En los últimos años se han hecho varias investigaciones de ADN en
fósiles neandertales, pero sobre todo orientadas a averiguar si hubo
mezcla de genes entre aquella especie y la nuestra, pero no se había
utilizado esta poderosa herramienta para conocer los cambios
demográficos que pudieron sufrir, recalcan los investigadores suecos y
españoles.

La Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis ha presentado
este martes los restos fósiles del cráneo del Turiasaurus riodevensis,
el "Gigante europeo", un hallazgo que ayudará a completar el esqueleto
de este dinosaurio que vivió hace 145 millones de años y cuyos primeros
huesos se encontraron en 2003.

Los restos, más de 24 huesos
craneales y siete dientes, se han dado a conocer en el Laboratorio de
Paleontología de la Fundación Dinópolis, y fueron encontrados en la
campaña de 2005 en el yacimiento de Barrihonda-El Humero, en la
localidad de Riodeva.

Según los investigadores, los cráneos de
este tipo de dinosaurios "rara vez se conservan" porque son
extremadamente frágiles -cuatro de cada cinco saurópodos hallados
carecen de cráneo-, sin embargo, en esta ocasión, se ha podido recuperar
información del 70 por ciento, después de varios años de preparación e
investigación.

"Turiasaurus riodevensis -de unos 30 ó 35 metros
de longitud- se convierte así en el saurópodo más completo de la
Península Ibérica", según los paleontólogos, quienes han publicado este
nuevo hallazgo en la revista científica Journal of Systematic
Paleontology.

Los restos fósiles presentados hoy ratifican que se
trataba de un dinosaurio herbívoro, con un cráneo de 78 centímetros -el
húmero hallado en 2003 mide 179 centímetros- y suponen una nueva
aportación al esqueleto de este animal, del que ya tienen un 55 por
ciento.

El investigador Rafael Royo ha explicado que el equipo de
paleontólogos tardó dos años en preparar el material "minuciosamente",
hueso a hueso, que se comparó con otros fósiles ya conocidos.

Royo
ha detallado que además de restos fósiles del cráneo tienen del cuello,
de las vértebras de la espalda, de la pata delantera y trasera, cadera y
escápula y ha agregado que el hallazgo de la cabeza confirma esta nueva
especie, Turiasaurus riodevensis.

La primera vez que los investigadores hablaron de esta especie fue en 2006, cuando publicaron sus descubrimientos en Science.

Ese
año, además de definir la especie se creó un nuevo grupo de saurópodos
llamado Turiasauria y estudios posteriores demostraron que los
representantes de este grupo se encuentran dispersos por Europa y
Tanzania y que vivieron desde el Jurásico Medio (hace 170 millones de
años) hasta el límite entre el Jurásico y el Cretácico (hace 150-140
millones de años).

La antigüedad de la especie Turiasaurus
riodevensis, de 40 toneladas y una boca con unos 60 dientes, se estima
en 145 millones de años.

Los saurópodos gigantes de cada
continente se reparten entre Argentinosaurus, en América del Sur,
Seismosaurus para América del Norte, Giraffatitan y Paralititan en
África, Mamenchisaurus en Asia y Turiasaurus en Europa.

De todos ellos, los únicos que presentan información del cráneo son Giraffatitan, Mamenchisaurus y, ahora, Turiasaurus.

Luis
Alcalá, director de la Fundación Conjunto Paleontológico de
Teruel-Dinópolis, ha relatado que los restos del cráneo se extrajeron en
dos carcasas de escayola y este hallazgo, que revela que se trataba de
un animal que "comía mucho y pensaba relativamente poco", ratifica el
potencial paleontológico y científico de Teruel.

En el acto de
presentación, en el que además de los restos fósiles se ha mostrado una
recreación del cráneo, estuvo presente la consejera de Educación,
Cultura, Universidad y Deportes, María Dolores Serrat, quien se ha
referido al descubrimiento como "hito, presagio de los hallazgos que
habrá en un futuro" en Teruel.

Además de contribuir al turismo,
la consejera ha afirmado que estos nuevos restos fósiles "colocan a
Teruel en el mapa de las grandes investigaciones".

La
reconstrucción del cráneo podrá verse en Riodeva, en la nueva sede de
"Titania" de Territorio Dinópolis, cuya apertura al público está
prevista para el próximo verano.

Nuestros antepasados ya usaban el fuego en sus hogares hace un millón
de años. Un equipo internacional de arqueólogos ha encontrado en
Sudáfrica los que probablemente son los restos más antiguos de una
hoguera en una cueva. Se trata de plantas y de huesos quemados que
sugieren que hace un millón de años ya se cocinaban los alimentos. Los
detalles de esta investigación se publican esta semana en 'Proceedings
of the National Academy of Sciences' (PNAS).

Según explica a ELMUNDO.es Francesco Berna, autor principal del
artículo, "las pruebas halladas en la cueva Wonderwerk concuerdan con la
teoría de que el 'Homo erectus' era ya capaz de alimentarse de
alimentos cocinados, aunque será necesario llevar a cabo más estudios.
Por ejemplo, no podemos descartar que consumieran la carne cruda y que, posteriormente, los huesos fueran dispuestos en el fuego".